ネットワーク上の IPv4 アドレスはビッグエンディアン(ネットワークバイトオーダー)で表現されます。つまり最上位バイト(オクテット1)が最も大きい桁を担います。リトルエンディアンの x86 CPU で扱う場合は ntohl()/htonl() などでバイトスワップが必要な場合があります。
u32 形式の IP アドレスはどんな場面で使われますか?
データベースでの高速なレンジ検索(WHERE ip BETWEEN x AND y)、eBPF プログラムやカーネルのネットワーク処理、PCAP ファイルのパース、ACL リストのビット演算などで u32 形式の IPv4 が使われます。テキスト形式より比較演算が高速なため、大規模なログ解析にも適しています。